Двулетнее растение семейства норичниковых высотой до 2,5 м с прямостоячим густооблиственным ветвистым стеблем. Листья обратнояйцевидные или продолговатоланцетные, острые, по краю городчато-зубчатые, нижние на черешках, верхние сидячие, как и стебель, покрыты мельчайшими звездчатыми серовато-зелеными волосками.
Цветки в пучках по 2-7 собраны в сильноветвистую пирамидальную метелку. Чашечка длиной до 4 мм, почти до основания разделена на ланцетные доли. Венчик правильный, желтый, диаметром до 20 мм с прозрачными точками. Основания нитей двух передних тычинок и нити трех остальных густо опушены белыми сосочковидными волосками.
Цветет с конца июня до середины августа. В одном соцветии насчитывается в среднем 580 цветков, каждый из которых способен выделить около 0,6 мг нектара, в котором содержится до 78 % фруктозы. Нектаропродуктивность коровяка может составлять 240 кг/га сахара. В жаркие сухие дни пчелы посещают коровяк с раннего утра до 10-11 часов, в холодную, дождливую погоду - в течение всего дня.
Лекарственным сырьем служит надземная часть. В народной медицине настой коровяка применяют при воспалительных процессах дыхательных путей, туберкулезе, заболеваниях желудочно- кишечного тракта, как диуретик при почечнокаменной болезни; наружно - как болеутоляющее средство при ожогах, панарициях.
