Листопадный кустарник до 4 м высотой с сильно ветвистой кроной, с красной и очень твердой древесиной.
Побеги разнообразные по окраске (от зеленой до пурпурово-красной).
Листья округлояйцевидные, ярко-зеленые, с мелкими волосками, снизу светло-зеленые или беловатые от густого опушения, осенью кроваво-красные.
Щитковидные соцветия до 7 см в диаметре, пушистые, из 50-70 мелких, тускло-белых цветков. Продолжительность цветения 15-20 дней. Хорошо посещается пчелами, нектаронос и пыльценос.
Дерен красный очень декоративен, особенно осенью в черных, многочисленных плодах величиной с горошину.
Плоды используются для получения невысыхающего технического масла. Древесина красноватая, крепкая и тонкослойная, идет на столярные и токарные изделия. Из ветвей плетут корзины, обручи.
Имеются садовые декоративные формы с желто-пестрыми листьями, ярко-зелеными или темнокрасными ветвями.
