Общая (фенотипическая) изменчивость складывается из наследственной (генотипической) и средовой. Для селекции наибольшее значение имеет генотипическая изменчивость, поскольку именно она дает материал для отбора.
Размах генотипической изменчивости можно увеличить либо в результате скрещивания (комбинативная изменчивость), либо в результате мутагенеза.
Мутационная изменчивость проявляется либо спонтанно, либо под действием экспериментального радиационного или химического мутагенеза.
Мутации, как правило, вредны для организма и в популяции могут сохраняться лишь в гетерозиготном состоянии, так как чаще всего рецессивны. У пчел обнаружено 32 мутации (окраски и формы глаз, пигментации тела и др.). Такие природные мутации используют в экспериментах в качестве генетических маркеров.
Ярким примером ненаследственной изменчивости у пчел может быть сезонная изменчивость их морфологических признаков, прежде всего увеличение длины хоботка к концу лета.
Следует также отметить и географическую изменчивость, например закономерное изменение длины хоботка в зависимости от географической широты. Это позволило В.В.Алпатову ввести понятие «клинальной» изменчивости. Это открытие широко используют для выделения внутривидовых таксономических единиц (подвидов, рас).
