Ориентироваться в условиях абсолютной темноты, различать ячейки, распознавать возраст личинок, а также своих сестер пчеле помогают органы обоняния и осязания. Достигнув приблизительно 10-дневного возраста, пчела первый раз вылетает из улья. Во время ознакомительного облета она изучает местность, знакомится с местонахождением улья. Эти полеты непродолжительны, и после 1-2 подобных вылетов, как правило, пчела запоминает наземные ориентиры, окружающие улей.
В результате таких полетов пчелы осваивают всю зону своего лёта, которая может простираться на несколько километров во всех направлениях. Если старых пчел отнести за пределы освоенной зоны, то они не находят дорогу в свой улей. Это объясняется отсутствием привычных для них ориентиров.
Одним из ориентиров, помогающим пчелам найти леток своего улья, служит запах семьи. Часть пчел после окончания облета опускается у леткового отверстия головой к нему и посредством движений обнажает железу Насонова, которая выделяет секрет в желобок седьмого брюшного тергита (см. рис. 41). Эта железа состоит из 500-600 плотно упакованных клеток Лейдига. Среди пчел, продуци рующих секрет железы Насонова, встречаются все возрастные группы. За счет движения крыльев рабочая пчела пропускает сильную струю воздуха поверх брюшка. Благодаря этому запах секрета быстро распространяется и насыщает воздушный поток. Этот запах облегчает нахождение улья пчелами, которые облетываются впервые. Кроме того, когда изменяется положение улья или летка, то сразу же после его перемещения рабочие пчелы начинают интенсивно выделять пахучие вещества.
Важную роль в ориентировании пчел относительно местонахождения их жилища играет цвет улья. Многолетний опыт показывает, что если ульи на пасеке окрашены в цвета, хорошо различаемые пчелами, то пчелы ошибаются редко.
При полете пчелы главным указателем направления на открытой местности служат положение солнца и зависящее от него направление поляризованных лучей света, являющихся для пчел «компасом».
Наиболее привлекательные ориентиры для пчел - край леса, вдоль которого пчелы летят от улья до места кормления, линия берега реки, моря или дороги. В качестве наземных вех пчелы, хотя и не всегда, используют вехи, находящиеся в относительной близости от гнезда или территории постоянного обитания.
